“朝廷的意思，是想请主公尽快易帜，向天下表明归属大唐的态度，再发表个声明，向洛京佯攻，帮着吸引下鲜卑人的兵力——昨天，南朝又派使者来了，他带来了陛下和兵部的几份函件，请主公过目阅示。”
“哼，他们想得倒是美啊。”孟聚坐下拿起来翻了一阵，他抬起头：“现在，朝廷又派使者过来了？还是兵部侍郎石康吗？”
“他们已经换人了，现在新上来的使者，是崇明殿侍读苏墨虞苏大人。他是前天刚到安平的。”
自从今年三月以来，东平军跟南唐的谈判已经持续九个月了，易先生只是开始时起了个引荐作用，这种高级别的谈判，他委实也无法做主。在易先生之后，朝廷的使者已换了好几茬，其中有北府的高级参事官赵君言、兵部侍郎石康、江都禁军的统军都督徐长兴，这期间，光是仁兴帝的亲笔信孟聚都接了四五封了，南朝的态度不可谓不诚恳了，孟聚也很有归降的诚意，但东平军归顺南朝一事还是遥遥无期。
谈判的障碍，主要是在一个关键问题上双方谈不拢：在未来的大唐军政体系里，东平军到底处于何种地位？孟聚和部下们都希望，东平军能作为大唐辖内的一个大镇藩而存在，他们的要求是：
一、东平军愿奉大唐为主，遵守朝廷的律令，听从朝廷的旨意。东平军愿担当朝廷的北方屏障，为中原抵御来自北方草原的魔族袭扰；
二、朝廷设征北将军府，由孟聚开府主持，全权负责北疆六镇五州三郡的一应军政事务；东平镇辖内各州、郡、镇所征赋税不向江都交纳，而是交由征北将军府以充当军用；
三、朝廷承诺东平镇现有的辖区不被削减，兵马不被减员。如在北伐战争中，由东平军打下的北魏领地，也同样被纳入东平镇辖区，由征北将军府统管；
四、朝廷不能擅自整编东平军的将领和军官，不得任免东平镇辖内的地方官员。东平镇辖内的军政官员，只能由东平军自行任命，事后只需向朝廷的兵部、吏部报备即可；
五、东平军定编十万兵员，三十个旅，朝廷按江都禁军的待遇为东平军官兵提供粮饷、补给和武器装备。如东平军官兵伤残、战死的，各类抚恤和补贴也要与江都禁军一视同仁。
六、朝廷每年向东平军提供二千具斗铠以替换陈旧和损耗，如东平军与入侵魔族交战产生的斗铠损耗，朝廷必须另外补充，不在每年的定额补给里减扣；……
看东平军开出的十几个条件，孟聚自己都觉得脸红——大唐又不是打算找个爹回去供养，他忍不住跟文先生说：“先生，这些条件，是不是过分了些？”
文先生倒是泰然自若：“主公，既然是谈，那就不能太客气的。我们漫天开价，大唐朝廷也可以就地还钱的嘛！”
对于东平军的要求，大唐的回应条件是：
一、同意东平军加入大唐，作为边军为大唐戍边。
二、东平军兵员定额两万，斗铠八百具，一应待遇酬劳等同大唐边军；
三、东平军驻地为北疆六镇，以上边塞地区实行军管。除北疆六镇外，征北将军不得干涉辖区外的地方事务，朔州、定州、中山郡等地必须交回给朝廷管辖，各地官员由大唐派遣、任命，东平军不得干预；
四、东平军任命营正以上级别的军官，需报备大唐兵部、枢密院，经两部同意后方能生效；
五、大唐将为东平军各营派遣监军，负责各部兵马的粮秣、钱饷和军功酬劳、军法惩罚等事务，各旅、各镇亦将同例。
六、东平军的斗铠装备损耗，经监军核实后附属，可报大唐兵部待批；
七、朝廷有权调动东平军各部兵马执行命令，有权直接调遣、任命东平军的各级军将。征北将军府不得违命。
八、征北将军每年需返京觐见圣上两次；……
前一阵子，南唐朝廷派来主持谈判的使者是兵部侍郎石康，这是一个身材魁梧的壮汉，倘若不了解的人，会把他当成武官而不是文官。这位兵部侍郎的性子就如同他的相貌一般粗豪，他笑呵呵地告诉孟聚：普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，朝廷能给东平军这么优厚的待遇，把六镇地盘划给东平军，这已经完全是看在孟征北曾在北府担任鹰侯任职多年的情分上了。
饶是孟聚对跟大唐朝廷谈判的艰难已有心理准备，但对方还价之凶悍还是让他倒吸冷气——这已经不是就地还钱了，这简直是把价还到地下室，还是十八层的地下室，偏偏那个石侍郎还整天在孟聚耳边苍蝇般嗡嗡噪杂不休：
“征北将军，你是咱们的自己人，陛下才有这样的皇恩浩荡啊。能设镇开府，独立统领一军，还能拥有自己的军管辖区。翻遍史书，这种待遇，连我朝的功勋世臣都不曾享受过，更不要说你这样的北国降将了。这是千载难逢的好机会，征北将军您可千万不要错过了啊！”
被迫要放弃六镇以外的所有地盘，把兵马削减到只剩两万人，所有辛辛苦苦打下的地盘都要吐出去，这几年的仗等于白打了，这样还叫做皇恩浩荡，偏偏石康这厮说得又是情真意切，孟聚这口气憋在胸口，险些憋出了内伤来。
这样，双方的价码实在差得太远，事情没法谈，就只能拖下来了。江都那边都换了几茬的使者了，谈判还是进展不大，所以，对南唐新过来的谈判使者，孟聚也没抱多大的希望。但对方既然千里迢迢来了，不接待也是失礼，孟聚便在当天中午设宴款待南朝使者一行。
这位苏侍读的形象很符合孟聚心目中的南朝读书人形象，他年纪不大，相貌颇为清雅，眼神明亮而温和，举止从容，显得很有气度。席间，双方杯觥交错，只谈风月，不聊正事，气氛倒也其乐融融。